NASA / AFP / HandoutPlanet TOI 700 d (montré dans l’illustration d’un artiste) est le premier monde de la zone habitable de la taille de la Terre découvert par le satellite chasseur de planètes de la NASA

Le satellite chasseur de planètes de la NASA, TESS, a découvert un monde de la taille de la Terre à portée de son étoile, ce qui pourrait permettre la présence d’eau liquide.

Une autre première pour le Transiting Exoplanet Survey Satellite est sa découverte d’un monde en orbite autour de deux étoiles, évoquant la planète Tatooine de Star Wars mais peu susceptible d’être hospitalière à la vie telle que nous la connaissons.

La planète potentiellement habitable, nommée « TOI 700 d », est relativement proche de la Terre – à seulement 100 années-lumière, a annoncé lundi le Jet Propulsion Laboratory de la NASA lors de la réunion d’hiver de l’American Astronomical Society à Honolulu, Hawaï.

Proxima Centauri, l’étoile la plus proche de la Terre, est à un peu plus de quatre années-lumière.

« TESS a été conçu et lancé spécifiquement pour trouver des planètes de la taille de la Terre en orbite autour d’étoiles proches », a déclaré Paul Hertz, directeur de la division astrophysique de la NASA.

TESS a initialement mal classé l’étoile, ce qui signifie que les planètes sont apparues plus grandes et plus chaudes qu’elles ne le sont en réalité. Mais plusieurs astronomes amateurs, dont le lycéen Alton Spencer – qui travaille avec des membres de l’équipe TESS – ont identifié l’erreur.

« Lorsque nous avons corrigé les paramètres de l’étoile, la taille de ses planètes a chuté, et nous avons réalisé que la plus externe était de la taille de la Terre et dans la zone habitable », a déclaré Emily Gilbert, étudiante diplômée de l’Université de Chicago.

La découverte a été confirmée plus tard par le télescope spatial Spitzer.

Quelques autres planètes similaires ont été découvertes auparavant, notamment par le télescope spatial Kepler, mais c’est la première découverte par TESS, qui a été lancée en 2018.

– ‘Juste à droite’ –

NASA / AFP / File / HandoutLe Transiting Exoplanet Survey Satellitede laNASA (représenté sur l’illustration d’un artiste) a été lancé spécifiquement pour trouver des planètes de la taille de la Terre en orbite autour d’étoiles proches

TESS se stabilise sur une zone du ciel pour détecter si des objets – des planètes – passent devant les étoiles, ce qui provoque une baisse temporaire de la luminosité des étoiles. Cela permet à TESS de déduire la présence d’une planète, sa taille et son orbite.

L’étoile TOI 700 est petite, environ 40 pour cent de la taille de notre Soleil et seulement environ la moitié aussi chaude.

TESS a découvert trois planètes en orbite, nommées TOI 700 b, c et d. Seul « d » se trouve dans la zone dite « Boucle d’or », pas trop loin et pas trop près de l’étoile, où la température pourrait permettre la présence d’eau liquide.

Le nom est une allusion au conte de fées « Boucle d’or et les trois ours », dans lequel une jeune fille goûte trois bols de bouillie et trouve que l’un est « juste – pas trop chaud et pas trop froid ».

TOI 700 d est environ 20% plus grand que la Terre et orbite autour de son étoile en 37 jours. Il reçoit 86% de l’énergie que la Terre reçoit du Soleil.

Reste à savoir de quoi est fait d. Les chercheurs ont généré des modèles basés sur la taille et le type d’étoile afin de prédire la composition atmosphérique et la température de surface.

Dans une simulation, a expliqué la NASA, la planète est recouverte d’océans avec une « atmosphère dense, dominée par le dioxyde de carbone, semblable à ce que les scientifiques soupçonnaient entourait Mars quand elle était jeune ».

La planète est verrouillée à TOI 700, ce qui signifie qu’un côté fait toujours face à l’étoile, de la même manière que les Terriens ne voient jamais le « côté obscur » de la Lune.

Cette rotation synchrone signifiait que, dans un autre modèle, un côté de la planète était constamment couvert de nuages.

Une troisième simulation a prédit un monde tout-terrain, où les vents vont du côté obscur de la planète à son côté clair.

Plusieurs astronomes observeront la planète avec d’autres instruments, afin d’obtenir de nouvelles données qui pourraient correspondre à l’un des modèles de la NASA.

– Planète tatooine –

NASA / AFP / DocumentUne autre découverte annoncée lors de la réunion était la première découverte par TESS d’une expolanet à deux étoiles, également connue sous le nom de planète circumbinaire

Une autre découverte annoncée lors de la réunion a été la première découverte par TESS d’une exoplanète en orbite autour de deux étoiles au lieu d’une, également connue sous le nom de planète circumbinaire.

L’annonce a incité les comparaisons avec le monde natal de Luke Skywalker, Tatooine, dans la série de films « Star Wars », avec ses doubles couchers de soleil envoûtants.

Mais la taille de la planète nouvellement trouvée seule – elle est 6,9 fois plus grande que la Terre, presque la taille de Saturne – la rend peu susceptible d’être habitable.

Nommée TOI 1338 b, c’est la seule planète du système TOI 1338, située à 1300 années-lumière de la constellation Pictor et en orbite autour de ses étoiles tous les 95 jours.

Les deux étoiles tournent en orbite tous les 15 jours. L’un est environ 10 pour cent plus grand que notre Soleil, tandis que l’autre est plus frais, plus sombre et seulement un tiers de la masse du Soleil.

TOI 1338 b a été identifié par Wolf Cukier, un lycéen qui avait effectué un stage à la NASA l’été dernier.

Le système avait été signalé comme un binaire à éclipses, où deux étoiles tournent l’une autour de l’autre et s’éclipsent de notre point de vue. Mais après avoir parcouru les données, Cukier s’est rendu compte qu’une planète était également présente.

Les circumbinaries sont difficiles à détecter, et les scientifiques en ont maintenant confirmé environ deux douzaines, la première ayant été découverte en 1993.