Le pantalon a été retrouvé dans un coffre coulé lors d’un naufrage en 1857 au large de la Caroline du Nord.

Ils ont cinq boutons et auraient appartenu à un mineur. Les jeans faisaient partie des 270 pièces de souvenirs de l’époque de la ruée vers l’or qui se sont vendues pour un total de près d’un million de dollars, selon Holabird Western Americana Collections. La vente aux enchères a eu lieu à Reno, Nevada, dans l’ouest des États-Unis, ainsi qu’en ligne le 3 décembre.

« Ces jeans de mineur sont comme le premier drapeau américain planté sur la lune, un moment historique de l’histoire », a déclaré Dwight Manley, associé directeur du California Gold Marketing Group, propriétaire des artefacts. « Il n’y a pas de jeans à cinq boutons antérieurs ».

Les articles proviennent du SS Central America, également connu sous le nom de « Ship of Gold », un bateau à vapeur de 85 mètres qui, dans les années 1850, transportait des passagers à destination et en provenance de l’Amérique centrale vers la côte est des États-Unis.

Le navire a coulé dans un ouragan de catégorie 2 en septembre 1857, tuant 425 des 578 passagers et membres d’équipage.

Les passagers ont coulé avec environ 21 tonnes de pièces d’or et d’artefacts. Le site du naufrage a été découvert pour la première fois en 1988.

Les pantalons de travail pour hommes ont été retrouvés dans une valise appartenant à John Dement, un homme de l’Oregon qui les a peut-être achetés à San Francisco, a indiqué la société de vente aux enchères.

Levi Strauss a fabriqué la première paire de blue jeans à San Francisco en 1873, 16 ans après le naufrage qui contenait le pantalon du mineur.

Mais l’historienne et directrice des archives de la société, Tracey Panek, a déclaré à la BBC qu’il n’y avait « aucun lien entre Levi Strauss & Co et les pantalons de la vente aux enchères de Reno », ni qu’il s’agissait de « pantalons de travail de mineur ».

« Le pantalon n’est pas en denim et a été fabriqué des années auparavant » Levi Strauss a breveté son jean bleu, a-t-elle déclaré, ajoutant que les pantalons boutonnés étaient courants au 19e siècle.

La vente intervient deux mois après qu’une paire de jeans Levi’s vintage des années 1980 – trouvée dans un puits de mine abandonné dans l’ouest des États-Unis – ait été vendue 76 000 $ lors d’une vente aux enchères au Nouveau-Mexique.