La mission InSight de la NASA a pris fin après quatre ans de collecte de données scientifiques uniques sur Mars. Les contrôleurs de mission du Jet Propulsion Laboratory de l’agence dans le sud de la Californie n’ont pas pu contacter l’atterrisseur après deux tentatives consécutives, ce qui les a amenés à conclure que les batteries à énergie solaire du vaisseau spatial étaient à court d’énergie – les ingénieurs de l’État appellent « bus mort ».

La NASA avait précédemment décidé de déclarer la mission terminée si l’atterrisseur ratait deux tentatives de communication. L’agence continuera d’écouter un signal de l’atterrisseur, juste au cas où, mais en entendre parler à ce stade est considéré comme peu probable. La dernière fois qu’InSight a communiqué avec la Terre, c’était le 15 décembre.

« J’ai regardé le lancement et l’atterrissage de cette mission, et bien que dire au revoir à un vaisseau spatial soit toujours triste, la science fascinante menée par InSight est un motif de célébration », a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la direction des missions scientifiques de la NASA à Washington.

« Les seules données sismiques de cette mission du programme de découverte offrent d’énormes informations non seulement sur Mars, mais aussi sur d’autres corps rocheux, y compris la Terre. »

Abréviation de Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport, InSight a entrepris d’étudier l’intérieur profond de Mars. Les données de l’atterrisseur ont fourni des détails sur les couches intérieures de Mars, les vestiges étonnamment variables de son champ magnétique presque éteint sous la surface, la météo sur cette partie de Mars et de nombreuses activités sismiques.

« L’aventure d’une vie »

«Cela a été une aventure de toute une vie pour notre équipe suisse, initiée déjà en 1997», déclare le professeur Domenico Giardini, chef de l’équipe Mars à l’ETH Zurich.

« Nous avons contribué à InSight l’électronique du sismomètre, la gestion de projet, la conception et le fonctionnement quotidien du service Marsquake et nous avons enfin eu la chance de faire des recherches incroyables, nous avons eu beaucoup de chance dans notre vie de chercheurs scientifiques de pouvoir participer à un succès mission d’exploration planétaire.

Le sismomètre très sensible a détecté 1 318 tremblements de mars, y compris des tremblements de terre causés par des impacts de météorites ; les plus gros morceaux de glace de la taille d’un rocher découverts à la fin de l’année dernière.

De tels impacts aident les scientifiques à déterminer l’âge de la surface de la planète, et les données du sismomètre fournissent aux scientifiques un moyen d’étudier la croûte, le manteau et le noyau de la planète.

« C’était la première mission d’exploration de l’intérieur profond d’une autre planète. Nous savons maintenant par exemple que le noyau est trop gros pour nos modèles classiques, ce qui change notre façon de penser les planètes telluriques dans notre système solaire et ailleurs dans l’univers », explique Simon Staehler, un scientifique senior travaillant en sismologie et géodynamique. groupe dirigé par Domenico Giardini à l’Institut de géophysique, ETH Zurich.

Le sismomètre était le dernier instrument scientifique resté allumé alors que la poussière accumulée sur les panneaux solaires de l’atterrisseur réduisait progressivement son énergie, un processus qui avait commencé avant que la NASA ne prolonge la mission plus tôt cette année.

« Insight occupe une place si importante dans nos vies depuis quatre ans », a déclaré John Clinton, directeur des réseaux sismiques au Service sismologique suisse de l’ETH Zurich et responsable du service Marsquake d’Insight. « Bien que l’examen quotidien des nouvelles données de Mars soit malheureusement terminé, l’analyse de cet incroyable ensemble de données se poursuivra pendant des années – nous avons encore de nombreuses énigmes à résoudre et il y a sans aucun doute de nouvelles découvertes à faire. »

Source: ETH Zurich