Les experts suggèrent que l’ADN trouvé dans les dépôts sédimentaires provient probablement d’animaux décédés depuis longtemps.

Le mystère entourant le moment exact de l’extinction des mammouths a longtemps captivé les paléontologues, car le déclin de ces créatures géantes de la période glaciaire semblait coïncider avec l’arrivée des humains en Amérique du Nord et du Sud.

Cela a conduit beaucoup à se demander si l’activité humaine a joué un rôle dans l’extinction des mammouths il y a plus de 10 000 ans.

UN Université de Cincinnati Le paléontologue réfute la dernière chronologie publiée en 2021 dans la revue Nature qui suggérait que les mammouths ont rencontré leur fin beaucoup plus récemment que nous ne le pensions. Une équipe internationale de chercheurs a examiné l’environnement ADN de restes de mammouths et plus de 1 500 plantes arctiques pour conclure qu’un climat plus humide a rapidement changé le paysage de la steppe herbeuse de la toundra en zones humides boisées qui ne pouvaient pas supporter bon nombre de ces grands animaux de pâturage, conduisant les mammouths à l’extinction il y a à peine 3 900 ans.

Mais dans un document de réfutation dans La naturele professeur adjoint Joshua Miller de l’UC College of Arts and Sciences et le co-auteur Carl Simpson de l’Université du Colorado à Boulder soutiennent que l’ADN environnemental utilisé pour établir leur calendrier mis à jour est plus complexe qu’on ne le pensait auparavant.

Le paléontologue de l’Université de Cincinnati Joshua Miller pose avec une statue en bronze d’un mammouth à l’extérieur du Geier Collections and Research Center du Cincinnati Museum Center. Crédit : Andrew Higley/UC

« Le problème est que vous n’avez aucune idée de l’âge de cet ADN », a déclaré Miller. « Les dépôts sédimentaires sont complexes. Des matériaux d’âges différents sont systématiquement enterrés ensemble.

Les chercheurs disposent de nombreux outils pour dater les dépôts sédimentaires et les matériaux qu’ils contiennent. Mais tout ne peut pas être daté, a déclaré Miller.

« Nous pouvons dater toutes sortes de choses au radiocarbone : des os, des dents, du charbon de bois, des feuilles. C’est très puissant. Mais actuellement, nous ne pouvons pas dater indépendamment l’ADN trouvé dans les sédiments », a déclaré Miller.

D’après des découvertes récentes comme le bébé mammouth trouvé au Canada cette année, nous savons que de nombreux animaux de l’ère glaciaire qui sont morts il y a des dizaines de milliers d’années peuvent se momifier dans l’environnement sec et froid de l’Arctique. Miller a déclaré que les chercheurs ne peuvent pas dire si l’ADN environnemental conservé dans les sédiments provient d’un animal vivant ou mort.

Joshua Miller, professeur adjoint à l’Université de Cincinnati, examine un crâne de mammouth au Geier Collections and Research Center du Cincinnati Museum Center. Crédit : Andrew Higley/UC

« L’ADN est éliminé des organismes tout le temps », a déclaré Miller. « En fait, l’ADN continue d’être éliminé longtemps après la mort de l’animal. Dans les endroits où la décomposition est lente, cela signifie que des espèces mortes depuis longtemps et même éteintes depuis longtemps peuvent continuer à se frayer un chemin dans les sédiments environnants. Dans l’Arctique et dans d’autres endroits froids, cela peut prendre des milliers d’années pour que quelque chose se décompose.

Les chercheurs disent que la lente décomposition des animaux dans les régions arctiques pourrait expliquer comment l’ADN de mammouth apparaît des milliers d’années plus tard que le plus récent fossile de mammouth découvert. L’article note que les restes momifiés d’éléphants de mer près de l’Antarctique peuvent avoir plus de 5 000 ans.

Simpson a déclaré que son travail d’étude des environnements marins des collines récemment érodées montre à quel point il est difficile de dater des spécimens anciens.

« Les coquillages peuvent rester sur le fond marin pendant des milliers d’années. Lorsque vous voyez des coquillages sur la plage, certains peuvent provenir d’animaux morts récemment, tandis que d’autres peuvent provenir de coquillages morts il y a des millénaires », a déclaré Simpson. « Cela se produit également dans le registre des vertébrés. »

Miller a déclaré que la question demeure de savoir quel impact, le cas échéant, les humains ont eu sur le déclin mondial et l’extinction des mammouths. Les humains étaient connus pour utiliser le feu pour modifier profondément les paysages, a déclaré Miller. Ils chassaient également les mammouths et utilisaient leurs défenses en ivoire.

Alors quand les derniers mammouths sont-ils morts ? Les scientifiques disent que la plupart des mammouths se sont éteints il y a plus de 10 000 ans, mais les populations restantes vivaient sur des îles telles que l’île Wrangel en Russie jusqu’à beaucoup plus récemment.

Cette cohabitation avec les humains modernes est l’une des raisons pour lesquelles les mammouths captivent notre imagination, ont déclaré des chercheurs.

« Ils sont terriblement similaires aux animaux qui vivent parmi nous aujourd’hui », a déclaré Miller. « Nous pouvons presque les toucher. Cela rend les mammouths vraiment séduisants. Pour beaucoup de gens, ils sont les enfants emblématiques de la mégafaune de la période glaciaire. »

Simpson a noté que les mammouths vivaient autrefois sur les îles anglo-normandes de Californie, près de l’endroit où il a grandi. Les îles abritaient un mammouth pygmée pesant 2 000 livres. Aujourd’hui, le plus gros mammifère de l’île est un petit renard endémique.

« Je pense à quel point cela aurait été incroyable de grandir avec tous ces gros animaux qui se promènent », a déclaré Simpson. « Mais je les ai juste ratés. »

Référence : « Quand les mammouths ont-ils disparu ? » par Joshua H. Miller et Carl Simpson, 30 novembre 2022, La nature.
DOI : 10.1038/s41586-022-05416-3