Mais les robots sont-ils les serveurs du futur ? L’industrie de la restauration tente de plus en plus de répondre à cette question.
Beaucoup pensent que les robots serveurs sont la solution au sous-effectif de l’industrie. Les ventes de ce type de robots ont explosé ces dernières années, et des dizaines de milliers de personnes se promènent déjà dans les salons des restaurants du monde entier.
Il ne fait aucun doute dans mon esprit que le monde évolue dans cette direction, déclare Dennis Reynolds, doyen du Hilton College de l’Université de Houston. Le restaurant du collège s’est tourné vers les services d’un robot en décembre dernier, et selon Reynolds, cela a allégé la charge de travail du personnel et rendu le service plus efficace.
D’autres disent que les robots serveurs ne sont rien de plus qu’un gadget et qu’il y a encore un long chemin à parcourir avant qu’ils ne puissent remplacer les humains. Ils ne peuvent pas prendre de commandes, de nombreux restaurants ont des escaliers, des jardins d’été et d’autres obstacles physiques auxquels les robots ne peuvent pas s’adapter.
« Les restaurants sont des endroits assez chaotiques, il est donc très difficile de mettre en œuvre l’automatisation de manière vraiment efficace », a déclaré Craig le Clair, vice-président de la recherche sur l’automatisation chez Forrester.
Cependant, les robots se répandent. La société californienne « Bear Robotics » a présenté son robot Servi en 2021, et d’ici la fin de l’année, 10 000 de ces robots devraient fonctionner dans 44 États américains et à l’étranger. La société chinoise Pudu Robotics, créée en 2016, a déjà fourni plus de 56 000 robots serveurs dans le monde.
« Chaque chaîne de restaurants s’oriente vers le plus d’automatisation possible », a déclaré Phil Zheng du fabricant Richtech Robotics, basé à Austin, au Texas. « Dans un an ou deux, nous les verrons partout. »
À l’été 2021, Li Chai ne parvient pas à embaucher du personnel pour son restaurant Noodle Topia à Madison Heights, Michigan et achète le robot BellaBot de Pudu Robotics. Le robot a eu un tel succès que Chai en a acheté deux autres, et maintenant un robot guide les convives vers leurs tables tandis que l’autre livre les bols de plats chauds. Les employés empilent les ustensiles usagés sur le troisième robot, qui les transporte jusqu’à la cuisine.
Chai n’a plus besoin que de trois employés pour le même volume de travail qui employait auparavant cinq ou six personnes. Cela lui fait également économiser de l’argent. Le robot lui coûte environ 15 000 dollars américains et le coût pour l’employé est de 5 000 à 6 000 dollars américains par mois.
Chai a déclaré que les robots permettent aux serveurs humains de prêter plus d’attention aux clients, ce qui augmente leurs pourboires. Les clients publient souvent des photos avec les robots sur les réseaux sociaux, ce qui encourage également les autres à visiter le restaurant.
La relation entre les robots et les employés humains est différente. Betsy Giron Reynosa, qui travaille avec BelaBot chez Sushi Factories à West Melbourne, en Floride, dit que les robots pourraient être un problème. « Vous ne pouvez pas lui dire de bouger ou quoi que ce soit, » dit-elle. Il dit qu’il y a aussi des clients qui ne veulent pas interagir avec le robot. Mais en général, il le considère comme un plus. Cela lui évite des allers-retours à la cuisine et lui donne plus de temps pour les clients.
Les pénuries de main-d’œuvre ont accéléré l’entrée des robots dans le monde, a déclaré Le Clair. Aux États-Unis, l’industrie de la restauration employait 15 millions de personnes à la fin de l’année dernière, soit 400 000 de moins qu’avant la pandémie, selon les données de la National Restaurant Association. Selon un récent sondage, 62 % des restaurateurs déclarent ne pas avoir suffisamment de personnel pour répondre aux besoins des clients.
Les préoccupations pandémiques concernant l’hygiène et l’adoption de nouvelles technologies telles que les menus de code QR ont ouvert la voie à l’entrée des robots, a déclaré Karthik Namasivayam du College of Business de l’Université d’État du Michigan.
« Une fois qu’un restaurateur commence à comprendre et à travailler avec une technologie, les autres technologies ne lui font plus autant peur », a-t-il déclaré. Namasivayam note que l’acceptation par le public des robots serveurs est déjà assez élevée en Asie. Pizza Hut, par exemple, compte 1 000 robots serveurs en Chine.
Aux États-Unis, les robots entrent plus lentement dans les restaurants, mais certaines chaînes les testent déjà.
On s’attend à ce qu’environ 30% des restaurants continuent d’employer des serveurs humains et soient perçus comme plus haut de gamme, tandis que les autres s’appuieront de plus en plus sur des robots dans la cuisine et les salons. Les facteurs économiques sont également du côté des robots, dit-il – le coût du travail humain continuera d’augmenter, mais le coût de la technologie baissera.
Cependant, ce n’est pas l’avenir que tout le monde aimerait voir. Saru Jayaraman, qui plaide pour une rémunération plus élevée du personnel des restaurants en tant que président de One Fair Wage, affirme que les restaurants pourraient facilement résoudre leurs problèmes de sous-effectif en payant davantage leurs employés.
« Les gens ne vont pas au restaurant pour se faire servir de la technologie », a-t-elle déclaré. « Ils optent pour l’expérience – la leur et les personnes qui leur sont chères, pour être servis par une personne. »
