La circulation océanique, qui consiste en un mouvement d’eau plus dense vers le fond marin, contribue à fournir de la chaleur, du carbone, de l’oxygène et des nutriments vitaux dans le monde entier. Or, les flux d’eau océanique profonde en provenance de l’Antarctique pourraient diminuer de 40 % d’ici 2050, selon une étude publiée dans la revue Nature. « C’est étonnant que cela se produise si rapidement », a déclaré Alan Meeks, paléoclimatologue à l’Oregon State University et co-auteur du dernier rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat. « Le phénomène semble commencer en ce moment, et c’est une nouvelle de dernière heure », dit-il.
À mesure que les températures augmentent, l’eau douce provenant de la fonte de l’Antarctique pénètre dans l’océan, réduisant la salinité et la densité des eaux de surface et réduisant le flux descendant vers le fond. Alors que des recherches antérieures ont examiné en détail ce qui pourrait se passer avec une circulation perturbée similaire dans l’océan Atlantique Nord, où l’Europe pourrait souffrir de la fonte des glaces de l’Arctique, le mécanisme de la fonte des glaces de l’Antarctique a jusqu’à présent été peu étudié. La circulation de l’eau dans l’océan permet aux nutriments de remonter du fond, l’océan Austral soutenant environ les trois quarts de la production mondiale de phytoplancton, qui est à la base de la chaîne alimentaire, a déclaré le co-auteur de la deuxième étude, Steve Rintoul. « Si le mouvement descendant de l’eau près de l’Antarctique est ralenti, toute la circulation sera ralentie, ce qui réduira la quantité de nutriments qui reviennent des eaux profondes de l’océan vers la surface », explique Rintoul. Les résultats de l’étude montrent également que l’océan n’absorbe plus autant de dioxyde de carbone que ses couches supérieures s’amincissent, laissant de plus en plus de dioxyde de carbone dans l’atmosphère.
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