Voyager de Miami à Key West, en Floride, n’a pas toujours été aussi insouciant qu’aujourd’hui. Au début du XXe siècle, le seul moyen d’atteindre le point le plus au sud des États-Unis continentaux était une excursion d’une journée en bateau, qui dépendait de la météo et des marées.

Mais grâce à l’étonnante merveille d’ingénierie connue sous le nom d’Overseas Highway, qui s’étend sur 181 km depuis la pointe sud du continent à travers 44 îles tropicales à travers 42 ponts, les voyageurs semblent flotter le long d’un collier de mangroves et de baies alors qu’ils se rendent à l’endroit. , où l’Amérique du Nord et les Caraïbes se rencontrent.

L’Oversea Highway a en fait commencé sa construction sous le nom d’Over-Sea Railroad et était l’œuvre du visionnaire Henry Morrison Flagler (connu sous le nom de « Père de la Floride moderne »).

En 1870, Flagler a cofondé la Standard Oil Company avec le magnat des affaires John D. Rockefeller, et elle est devenue l’une des sociétés les plus importantes et les plus puissantes au monde au début du XXe siècle.

Après avoir visité la Floride et reconnu le potentiel touristique du «Sunshine State», Flagler a investi une grande partie de sa richesse dans la région, construisant des complexes de luxe qui ont transformé l’un des États les plus pauvres des États-Unis en un paradis hivernal pour les touristes du nord-est des États-Unis. Âge d’or. Cependant, les clients n’ont pas pu atteindre les stations balnéaires riches mais éloignées de Flagler.

Ainsi, en 1885, Flagler a relié une série de chemins de fer brisés le long de la côte atlantique de la Floride, de Jacksonville, à la pointe nord de la Floride, à Miami, près de la pointe sud de l’État. Miami était censé être le terminus de la ligne, mais lorsque les États-Unis ont commencé la construction du canal de Panama en 1904, Flagler a vu un énorme potentiel pour Key West, le terrain américain le plus proche du canal et le port le plus profond du sud-est des États-Unis. États.

Le centre animé prospérait déjà grâce à la production de cigares, de champignons et de pêche (en 1900, Key West était la plus grande ville de Floride), mais l’éloignement de l’île rendait difficile et coûteux le transport de marchandises vers le nord.

Alors Flagler a décidé d’étendre sa route de 150 miles (251 km) au sud jusqu’à Key West, principalement en haute mer. Cette soi-disant expansion a été considérée comme impossible par beaucoup de ses contemporains, et sa vision a été appelée « Flagler’s Folly » par ses détracteurs. Entre 1905 et 1912, trois ouragans frappent le chantier, tuant plus de 100 ouvriers. Sans se décourager, Flagler a continué.

Le chemin de fer a mis sept ans, 50 millions de dollars (1,56 milliard de dollars aujourd’hui) à construire et 4 000 immigrants afro-américains, bahamiens et européens qui ont dû combattre des alligators, des scorpions et des serpents tout en travaillant dans des conditions difficiles.

Lorsque le chemin de fer a finalement été achevé en 1912, on l’appelait la « huitième merveille du monde ». Lors du premier lancement du train Key West depuis Miami, Flagler, alors âgé de 82 ans, est sorti de sa voiture de luxe personnelle (que l’on peut voir au musée Flagler à Palm Beach) et aurait chuchoté à un ami: «Maintenant, je peut mourir heureux. Mon rêve est réalisé.

Le fait que Flagler ait financé plus de 30 millions de dollars de sa propre poche est remarquable », déclare l’historien de Floride Brad Bertelli. « Jeff Bezos ou Bill Gates pourraient le faire aujourd’hui. Elon Musk avec son SpaceX est peut-être la meilleure comparaison moderne.

Le chemin de fer a fonctionné jusqu’en 1935, lorsque l’ouragan le plus meurtrier du siècle a balayé des kilomètres de voies. Au lieu d’être restauré, le chef-d’œuvre de Flagler a été remodelé pour s’adapter au nouvel amour de l’Amérique pour les voitures.

En 1938, le gouvernement américain entreprit de construire l’une des plus longues chaussées du monde, en s’appuyant sur les ponts apparemment indestructibles de Flagler qui pouvaient résister à des vents de 200 mph. Les équipages ont posé les voies pour que les voitures puissent rouler, et la toute nouvelle Overseas Highway a transformé à jamais les îles isolées des Florida Keys en la destination touristique florissante qu’elles sont aujourd’hui.

Plus d’un siècle après l’achèvement du chemin de fer, 20 des ponts d’origine transportent encore des passagers de Miami à Key West. Vous pouvez couvrir la distance en moins de quatre heures, mais se déplacer en chemin fait partie du plaisir. Une série d’arrêts fascinants et inhabituels aident les voyageurs à mieux apprécier la naissance de cette merveille d’ingénierie et son impact durable sur les Florida Keys.

Key Largo est la partie la plus septentrionale des Florida Keys, à 70 miles au sud de Miami, et constitue une excellente première étape. Les alligators, les serpents et d’autres formes de vie aquatique ont peut-être terrifié les équipes de construction de Flagler, mais ces jours-ci, les voyageurs viennent à Key Largo (la «capitale mondiale de la plongée» autoproclamée) pour s’émerveiller devant la vie marine abondante. Le sanctuaire marin national des Keys de Floride, adjacent au parc d’État John Pennekamp, ​​attire les plongeurs qui souhaitent plonger dans la seule barrière de corail vivante d’Amérique du Nord.

Les herbiers marins ici sont vitaux pour les poissons, les lamantins et les tortues de mer, mais l’attraction principale est de nager dans les bras tendus du Christ des profondeurs, une statue en bronze submergée de trois mètres de Jésus qui veille sur les visiteurs depuis 1965.

Après cette aventure, les visiteurs se dirigent vers Islamorada, une communauté située à mi-chemin entre Miami et Key West qui abritait autrefois une station de chemin de fer maritime. Ici, au Keys History and Discovery Center, un documentaire de 35 minutes raconte l’histoire de la construction du chemin de fer et les nombreux obstacles qu’il a rencontrés. Le musée présente également des artefacts de l’âge d’or du train, dont des plats du wagon-restaurant, ainsi qu’un menu original où un steak coûte 1,60 $.

De 1908 à 1912, environ 400 ouvriers vivaient dans un camp à Pigeon Key, une petite île corallienne située à 56 km au sud d’Islamorada, alors qu’ils construisaient la partie la plus difficile du chemin de fer d’outre-mer – le célèbre Seven Mile Bridge (appelé familièrement  » The old sept »), qui relie la clé moyenne et la clé inférieure.

En 1909, l’ingénieur civil William Jay Krum a été chargé de la tâche ardue de traverser 10 kilomètres d’eau libre. Les équipes de construction travaillent 24 heures sur 24, enfonçant plus de 700 piles au milieu de l’océan, parfois à près de 9 mètres sous le niveau de la mer, pour construire le pont le plus long du monde. Ils sont aidés par des plongeurs qui aident à créer des semelles en béton sous-marines pour supporter le poids de la voie ferrée.

Les vestiges de l’ancien camp de construction peuvent être atteints en prenant un train touristique sur le vieux pont de la ville de Marathon à Pigeon Key. Une section de 3,5 km (la seule section accessible) a rouvert en janvier 2022 après une rénovation de 44 millions de dollars sur cinq ans. Fermé aux autres véhicules, le pont autrefois en ruine est désormais un terrain de jeu sûr pour ceux qui veulent faire du vélo ou du roller à 19 mètres au-dessus de l’eau cristalline ou observer la vie marine comme les tortues de mer et les requins.

Aujourd’hui, seuls quatre résidents permanents vivent sur Pigeon Key. L’île de cinq acres est maintenant un monument historique national et est principalement alimentée par l’énergie solaire. Il abrite également un musée qui propose des visites guidées de plusieurs bâtiments qui abritaient autrefois les ouvriers et raconte l’histoire de la vie quotidienne de l’équipage qui a construit le Seven Mile Bridge.

Les voyageurs le long de l’Overseas Highway savent aujourd’hui que le voyage est terminé lorsqu’ils voient l’US Mile 1 à Key West.

Le panneau marque le point le plus au sud des États-Unis contigus, ce qui signifie que les voyageurs sont désormais plus proches de Cuba (144 km au sud) que de Miami (212 km au nord). Mais alors que de nombreux visiteurs se dirigent directement vers l’artère principale de la ville, Duval Street, ou la maison et le musée d’Ernest Hemingway, le petit mais informatif From Sails to Rails Museum vaut le détour.